Las obsesiones son pensamientos, ideas o imágenes absurdas o exageradamente negativas, que producen una gran angustia. En un intento desesperado de aliviarse, la persona cae en compulsiones, que son actos repetitivos y comprobatorios, y pueden ser externos o mentales. Cuanto más se cae en las compulsiones, más reforzamos y alimentamos las obsesiones. Pero el TOC está muy ligado a la ansiedad y a la depresión. Los estados de ansiedad pueden producir obsesiones, pero también el TOC puede generar crisis de ansiedad. Un estado de ánimo depresivo puede dar lugar a la aparición de obsesiones, pero también una persona con Trastorno Obsesivo puede acabar, como es casi de sentido común, hundido en una depresión, aparte del empobrecimiento que se produce en su vida derivado del problema.
El tratamiento de este trastorno en terapia psicológica disminuye significativamente la angustia de los pacientes y posibilita una resignificación de la historia personal, clave para el éxito del tratamiento.